『ちびまる子ちゃん』の最大の魅力は、作者・さくらももこさんの幼少期の体験に基づいた圧倒的なリアリティにあります。主要なクラスメイトの実在モデルたちは、漫画の世界を飛び出してどのような人生を歩んだのでしょうか。
まる子の無二の親友である「たまちゃん」こと穂波たまえの実在モデルは、作者の生涯の親友でした。作中同様に温厚で知的な少女だった彼女は、高校卒業後にアメリカへ留学。現地で国際結婚を果たし、長年海外で暮らしています。作中でカメラに異常な執着を見せる「たまちゃんのお父さん」も実在し、彼が晩年に愛用していた本物のライカのカメラは、さくらももこさんに形見分けとして贈られたという心温まるエピソードが遺されています。
一方、クラスのお調子者「はまじ」こと浜崎憲孝さんは、本作のモデルの中で最もメディアに露出した人物です。自伝『僕、はまじ』を出版してベストセラーとなり、一時は地元・静岡でラーメン店を経営するなど多彩な活動を展開していました。晩年は市営住宅で静かに暮らし、2026年に波乱万丈の生涯を閉じられたことが報じられましたが、その屈託のない笑顔は今も作品の中で永遠の輝きを放っています。
読者の間で長年議論を呼んできた「花輪くん」こと花輪和彦の家柄の真相にも驚くべき事実があります。大豪邸に住み執事のヒデじいを従える大富豪の花輪くんですが、実は実在のモデルは「男子ではなく非常にお金持ちだった女子の同級生」でした。さくらももこさんがストーリーを面白く動かすため、少女漫画的なキザでお人好しな御曹司キャラクターへと性別を反転させて再構築したことが、過去の手記や関係者の証言で明かされています。
