『篤姫』がここまでの国民的支持を獲得した最大の要因の一つに、徳川家定を演じた堺雅人との神がかったコンビネーションが挙げられます。暗愚を装いながらも孤独と深い知性を内に秘めた家定と、真正面から心を通わせようとする篤姫。二人が互いを唯一無二の理解者として認め合う過程は、大河ドラマ史上に残る名シーンとして今なお語り草となっています。
当時の特番インタビューや撮影記録において、宮崎あおいは「現場で家定様（堺雅人）の目を見た瞬間、自分の中で篤姫としての感情が自然と溢れ出してきた」と述懐しています。作為的な演技プランではなく、相手の呼吸を受け止めてその場で真実の感情を立ち上げる彼女のスタイルは、共演者や演出陣を唸らせました。
SNSや当時のネットコミュニティ（2ちゃんねる・ブログ等）でも、次のような熱狂的な反響がリアルタイムで寄せられていました。
- 「若手女優の大河と侮っていたが、徳川家定が亡くなる回（第28回『ふたつの遺言』）の慟哭と凛とした立ち姿に鳥肌が立った」
- 「大奥に入ってからの所作や目線の配り方、声のトーンの落とし方が見事。20代前半とは思えない風格がある」
- 「瑛太（現・永山瑛太）演じる小松帯刀との淡い青春と、堺雅人演じる家定との深い魂の結びつきの演じ分けが秀逸すぎる」
単なる歴史絵巻にとどまらず、人を愛し、信念を貫く人間の普遍的なドラマとして昇華させた宮崎あおいの求心力こそが、視聴者の心を捉えて離さなかった本質と言えます。
