静謐な千手観音立像の最前列に立ち並び、堂内の空気を一変させているのが、同じく国宝に指定されている風神・雷神像および二十八部衆立像です。観音の眷属（守護神）として配置されたこれらの像は、鎌倉彫刻の写実主義（リアリズム）の頂点と評されています。
躍動感あふれる筋肉の隆起、骨ばった胸郭、浮き出た血管、そして水晶を裏側からはめ込んだ「玉眼（ぎょくがん）」の輝き。とりわけ、極限まで痩せこけながらも鬼気迫る生命力を漂わせる「婆藪仙人（ばすせんにん）」や、鋭い嘴（くちばし）を持ち笛を奏でる「迦楼羅王（かるらおう）」、三面六臂の構えを見せる「阿修羅像」は、千手観音の柔和な静止美と鮮烈な対比を描き出しています。
さらに外装に目を向ければ、西側の長大な濡縁（ぬれえん）は、江戸時代に武士たちが腕を競い合った「通し矢（射目通し）」の歴史的舞台です。南端から北端までの約121メートルを矢が柱や天井に当たることなく射通す過酷な競技であり、和佐大八郎（紀州藩）が寛文9年に樹立した一昼夜で8,133本を射通した記録は今も伝説として語り継がれています。毎年1月の成人式直前には、新成人の弓道有段者らが色鮮やかな袴姿で競い合う「大的（おおまと）全国大会」が開催され、冬の京都の風物詩として国内外の注目を集めています。
