「冷えが悪いけれど、窓を開ければ何とか我慢できる」「夏さえ乗り切れば大丈夫」とガス抜けを放置してしまうドライバーは後を絶ちません。しかし、これこそが整備士が最も警鐘を鳴らす最悪のシナリオです。冷媒ガスが抜けている状態を放置すると、なぜ最終的に数十万円もの修理費に跳ね上がってしまうのか。その真相は、冷媒ガスと共に配管内を高速循環している「コンプレッサーオイル」の挙動に隠されています。
カーエアコンの心臓部であるコンプレッサーは、金属ピストンやスクロールが高回転で激しく摺動（しゅうどう）する超精密機械です。この摩擦熱を抑え焼き付きを防ぐため、システム内には専用の潤滑油が封入されており、冷媒ガスに溶け込む形で常に全体へ運ばれています。ところが、ガスが外部へ漏れ出すと潤滑油も一緒に噴き出してしまうだけでなく、残されたサイクル内をオイルが正常に循環できなくなります。その結果、内部は完全な油切れ状態に陥り、超高温の金属同士が直接削り合って金属粉をまき散らすことになります。
この末期症状として現れるのがコンプレッサー故障の初期症状と異音です。A/CをONにした瞬間、エンジンルームから「ガラガラ」「ウィーン」「カラカラ」という乾いた異音が響き始めたら、内部破壊が始まっている証拠です。最悪の場合、削れ落ちた大量のスラッジ（金属粉）がエアコン配管、コンデンサー、エキスパンションバルブ、さらには車内奥深くのエバポレーターまで循環器系全体に目詰まりを起こします。こうなると単なるコンプレッサー単体の交換では済まず、配管洗浄や関連補機類の全交換を余儀なくされ、修理見積書には30万円以上の絶望的な金額が印字されることになります。
