生物学における齧歯類の定義は、哺乳綱齧歯目（Rodentia）に属する動物の総称です。現在確認されている哺乳類約5,500〜6,000種のうち、およそ2,200種以上がこの齧歯目に分類されており、極地や一部の離島を除く地球上のあらゆる陸上環境に適応放散を遂げています。
その最大の特徴は、上下の顎に1対ずつ（計4本）備わったノミ状の鋭い門歯（切歯）にあります。ラテン語の語源「rodere（かじる）」が示す通り、強靭な顎の筋肉と切歯を用いて硬い木の実や樹皮、穀物をかじり取る生態を獲得したことが、地球規模での大繁栄につながりました。
ここで多くの人が疑問を抱くのが、「なぜウサギは齧歯類に含まれないのか」という点です。かつてウサギは齧歯目の「重歯亜目」として分類されていましたが、20世紀半ば以降の解剖学および分子系統学の進展により、独立した「重歯目（ウサギ目 / Lagomorpha）」として完全に区別されるようになりました。
齧歯目と重歯目の決定的な違いは、以下の解剖学的・生理的特徴に集約されます。
- 上顎切歯の本数：齧歯類が上顎に2本の切歯を持つのに対し、ウサギ（重歯目）は主切歯の真後ろに小さな「副切歯（小切歯）」が隠れており、上顎だけで計4本の切歯を持ちます。
- 顎の運動方向：齧歯類は下顎を前後にスライドさせて物を削り取りますが、ウサギは下顎を左右にすり鉢状に動かして植物をすり潰します。
- 陰嚢の位置と盲腸構造：ウサギは陰茎の前方に陰嚢が位置する特異な構造を持ち、盲腸での発酵能力と盲腸便の摂取（食糞行動）への依存度が齧歯類よりも極めて高度に特化しています。
一見似通った外見を持つ両者ですが、進化の歴史においては数千万年前に分岐した全く別の系統群であり、現代の動物学においては明確な境界線が引かれています。
