華族の現在を紐解くにあたり、まず押さえておくべきは制度そのものの成り立ちと身分秩序の構造です。華族制度の歴史は、1869年（明治2年）の版籍奉還に伴い、従来の公卿（公家）と諸侯（大名）を統合して「華族」と称したことに端を発します。その後、1884年（明治17年）の「華族令」公布によって、ヨーロッパの貴族制度を範とした五爵の階級（公爵・侯爵・伯爵・子爵・男爵）が法制化されました。
現代の一般読者が混同しやすいのが「旧皇族」と「旧華族」の違いです。旧皇族とは、明治天皇の直系を除く宮家（伏見宮家、東久邇宮家、朝香宮家など11宮家）の皇族を指し、1947年10月にGHQの指令下で皇籍離脱を余儀なくされた血筋を指します。一方、旧華族は皇室を支える臣下として位置づけられた身分層であり、天皇家の血統そのものである皇族とは出自も法的根拠も明確に一線を画していました。
旧華族は出自の系統により大きく4つに大別され、それぞれ特徴的な苗字の分布を持っています。
- 公家華族：古代・中世からの朝廷貴族。五摂家（近衛、九条、二条、一条、鷹司）や清華家（三条、西園寺、徳大寺、広幡など）など、歴史的な家格に応じて公爵・侯爵に叙爵されました。
- 武家華族：江戸時代の大名家。徳川宗家や旧加賀藩前田家、旧薩摩藩島津家、旧長州藩毛利家、旧肥後藩細川家などが最高位に列格し、石高や幕末の功績に応じて爵位が付与されました。
- 勲功華族：明治維新や日清・日露戦争で国家に功績を挙げた軍人・政治家・官僚。伊藤博文、山縣有朋、大山巌、東郷平八郎などがこれに該当し、平民や下級武士出身者から爵位を得た家系です。
- 神官・僧侶・その他：出雲国造家（千家家）などの古代からの社家や、浄土真宗本願寺派の大谷家（東西本願寺）などが男爵や伯爵に叙されました。
