なぜ同じ豆に対して、三つもの異なる呼び名が定着したのでしょうか。その背景には、黒船来航以前から続く日本の対外交易と、明治期の近代農業政策が深く関わっています。
南京豆の由来と歴史を遡ると、日本への最初の伝来は寛文6年（1666年）頃と伝えられています。中国から渡来した隠元禅師がインゲン豆とともに持ち込んだという説や、長崎の唐船を通じて伝わった記録が残されています。当時、海外から渡来した珍しい文物を「南京〇〇」と呼ぶ風潮があったことから、中国の積出港であった南京の名を冠して「南京豆」と呼ばれるようになりました。しかし、当時の品種は小粒で油分が少なく、全国的な栽培定着には至りませんでした。
転換期となったのは明治4年（1871年）です。明治新政府がアメリカから大粒で食味の優れた優良品種を導入し、近代的な農作物としての栽培を奨励しました。この際、植物学的な特徴を捉えた「落花生」という漢名が公式な作物名として採用され、急速に全国へ普及していきます。特に火山灰土の関東ローム層が広がる千葉県や茨城県、神奈川県などで栽培適地が見出され、現在に続く大産地が形成されました。
とりわけ千葉県産落花生は、栽培技術の改良と品種開発（「千葉半立（ちばはんだち）」「ナカテユタカ」「Qなっつ」など）によって圧倒的なブランド力を確立しました。現在でも千葉県は国内落花生生産量の約8割以上を占める絶対的なシェアを誇ります。昭和中期以降、アメリカの食文化が急速に流入して「バタピー」や「ピーナッツスナック」が量産されるようになると、カタカナ語の「ピーナッツ」が一般家庭へ一気に浸透し、現在の三層構造の呼び名が完成したのです。
