伏見稲荷大社の起源は、奈良時代の和銅4年（711年）にまで遡ります。社伝や山城国風土記の逸話によると、この地を治めていた渡来系豪族の秦伊呂具（はたのいろぐ）が、富に奢って餅を的にして矢を射たところ、その餅が白い鳥となって飛び立ち、伊奈利山（稲荷山）の三峰に留まって稲が生えたと伝えられています。この「イネナリ（稲生り）」が「イナリ」の語源とされ、元老たる秦氏の手によって五穀豊穣の神として祀られたのが始まりです。
中世から近世へと時代が移り変わるにつれ、農業社会から商業・工業社会へと経済構造が変化していくと、稲荷信仰もまた大きな変貌を遂げました。室町時代以降、民衆の間で「商売繁昌」「家内安全」「諸病平癒」の現世利益をもたらす神として信仰が爆発的に広がり、農民のみならず商人や職人、武家層までがこぞって崇敬を寄せるようになったのです。
なお、境内の随所に配された白狐（びゃっこ）の像を見て「狐が神様そのもの」と誤解する参拝者が後を絶ちませんが、これは明確な誤りです。狐はあくまで神の意を受け取って人界へと伝える「神使（眷属）」であり、御祭神である宇迦之御魂大神（うかのみたまのおおかみ）をはじめとする五柱の神仏に仕える存在に過ぎません。目に見えない神の働きを、古来よりネズミを捕食して穀物を守り、初冬に姿を現す狐の生態に重ね合わせた民俗信仰の知恵が、今日の景観を形作っています。
伏見稲荷大社が人気の決定的理由｜五感を直撃する空間構造
伏見稲荷大社が国内外の旅行者から圧倒的な支持を集め続ける背景には、単なる歴史の古さだけではない、類稀な空間演出と受容性の高さが存在します。
第一に挙げられるのは、言語の壁を軽々と越える「視覚的イマーシブ体験（没入感）」です。山肌に沿って延々と連なる朱色の鳥居群は、日常と神域を隔てるトンネルとして機能し、参拝者の視界を鮮烈な朱一色で埋め尽くします。朱色は古来より魔除けの力を持ち、防腐剤である水銀朱の色でもありますが、写真や映像を通じても強烈なコントラストを放ちます。
第二の要因は、拝観料が一切かからず、境内が24時間365日開放されている点です。京都の名刹の多くが入山時間や拝観料を厳格に定めているのに対し、伏見稲荷大社はいつでも誰にでも門戸を開いています。神道特有の大らかさと山岳信仰のダイナミズムが融合したこの開放的な構造こそが、世界屈指のリピート率を生み出すエンジンとなっています。
