インターネット上のQAサイトやSNSを観察すると、「賞味期限が切れたマヨネーズはいつまで使えるか」「3ヶ月過ぎたレトルトカレーを食べても問題ないか」といった相談が毎日数多く投稿されています。現場の消費者が抱くこうした疑問の裏には、どこまでが許容範囲なのかという科学的な裏付けへの渇望があります。
食品メーカーが賞味期限を設定する際、検査機関で割り出された「理化学的・微生物学的に品質が保持される客観的な日数（最大保持期間）」に対して、安全係数（通常0.8以下、場合によっては0.7程度）を掛け合わせて設定しています。たとえば、実験上10ヶ月間品質に異常がなかった加工食品であれば、10ヶ月×0.8＝「8ヶ月」を賞味期限としてパッケージに印字します。
この計算式から逆算すれば、賞味期限切れはいつまで平気かの真相が見えてきます。理論上、印字された賞味期限に「1.25」を掛けた期間までは、未開封かつ適正温度で保存されている限り品質の安全圏内にある可能性が高いといえます。賞味期限が1年（12ヶ月）の乾物や缶詰であれば、計算上は期限切れから約2〜3ヶ月経過していても致命的な微生物汚染に直結する可能性は低いと推定されます。
しかし、大手食品研究所の研究員や品質管理責任者への取材において、彼らは一様に慎重な姿勢を崩しません。流通段階や家庭内の保管環境（直射日光、真夏の室内高温、急激な湿度変化）は試験室の恒温器とは全く異なるからです。特に油脂を多く含むスナック菓子や即席麺は、微生物の繁殖がなくとも「油の過酸化（酸化劣化）」が急速に進行します。過酸化脂質は消化器に強い負担を与え、激しい胃もたれや下痢の原因となります。「腐っていないから安全」という安直な判断は極めて危険です。
