「自力」の対義語を語る上で避けて通れないのが、「他力本願（たりきほんがん）」という言葉の扱いです。辞書編纂者や宗教学者の間でも長年議論されてきたテーマですが、世間一般の使われ方と本来の語義には大きな断絶があります。
文化庁が定期的に実施している「国語に関する世論調査」のデータなどを見ても、7割前後の回答者が他力本願を「他人任せにする」「自分では何もしないで人頼みにする」という意味で捉えている実態が浮き彫りになっています。しかし、浄土真宗の教義において「他力」とは、他人の力ではなく「阿弥陀仏の本願の力」そのものを意味します。
自らの修行や善行によって悟りを開こうとする姿勢を「自力（自力本願・自力作善）」と呼ぶのに対し、人間の力には限界があることを認め、仏の大きな力に身を委ねて救われることを「他力本願」と呼びます。したがって、本来は「我欲やエゴを手放す」という厳格な宗教的覚悟を内包した言葉です。
近代以降のジャーナリズムや大衆文化のなかで「他人の褌で相撲を取る」「無責任な依存」という意味へ転用された背景がありますが、公的な場や格式ある文章では、文脈に応じた配慮が求められます。
