青年将校たちが命を賭してまでクーデターという極端な手段を選んだ背景には、当時の日本が直面していた過酷な経済危機と軍内部のドロドロとした権力闘争がありました。
1929年の世界恐慌に端を発した「昭和恐慌」により、日本経済は壊滅的な打撃を受けました。特に東北地方をはじめとする農村部は冷害と大凶作が重なり、我が子を身売りに出さざるを得ない家庭が続出するほどの極限状態に追い込まれていました。兵士たちの多くは農村の出身であり、彼らを束ねる青年将校たちは、飢えに苦しむ家族からの切痛な手紙を日常的に目にしていました。
しかし、当時の政財界はどうだったでしょうか。政党政治家は私利私欲の疑獄事件に明け暮れ、財閥は自らの利益のために投機を繰り返していました。「特権階級が私腹を肥やす一方で、国民は塗炭の苦しみに喘いでいる。この腐敗した元老・財閥・政治家（君側の奸）を取り除き、天皇親政による『昭和維新』を成し遂げなければ国が滅びる」――青年将校たちの胸には、強烈な義憤と危機感が宿っていました。
さらに拍車をかけたのが、陸軍内部における派閥の対立です。精神論と天皇親政を重んじる「皇道派」と、官僚的な計画性をもって国家総動員体制を目指す「統制派」が主導権を激しく争っていました。1935年に統制派の中心人物であった永田鉄山軍務局長が皇道派の相沢三郎中佐に白昼堂々斬殺される「相沢事件」が発生。陸軍上層部は皇道派の影響力が強い第1師団の満洲（中国東北部）派遣を決定します。「満洲へ送られれば帝都での維新は不可能になる」と焦った皇道派の青年将校たちは、出動直前のタイミングで武力行使に踏み切ったのです。
