「せっかく地獄谷温泉まで来たのに、サルが露天風呂の周りを素通りしてしまう」――この現象に遭遇した観光客の間では、「観光客が多すぎて警戒しているのではないか」「人間が入浴剤を入れたから嫌がっているのではないか」といった根拠のない噂が囁かれることがあります。しかし、地獄谷野猿公苑のサルが温泉に入らない理由は、彼らの生理現象と野生動物としての行動原理に明確な答えがあります。
大前提として理解すべきは、ニホンザルにとって温泉は人間のような「リフレッシュ」や「趣味の入浴」ではないという点です。彼らにとって温泉に入る唯一最大の目的は「極寒を生き延びるための体温維持（防寒）」にあります。したがって、気温がプラスの日や、日差しが暖かく風のない穏やかな天候の日には、わざわざ濡れるリスクを冒してまで湯に入る必然性がありません。
さらに、野生ニホンザルの生態系に根ざした行動パターンも大きく影響しています。秋から初冬にかけて迎える繁殖期（交尾期）には、オスザルはメスを追って山中を激しく移動し、群れ全体の行動範囲が広大になります。また、秋の実り（ドングリや栗など）が山奥に豊富にある時期は、公苑の給餌場に降りてこず、山奥で採餌に没頭するため「苑内にサルが1頭もいない（不在）」という事態が発生します。
公苑スタッフの観察記録や霊長類学の研究においても、入浴行動には明確な個体差があることが判明しています。実は、群れのすべてのサルが温泉に入るわけではありません。主に温泉を利用するのは「寒さに弱いメスと子ザル」が中心であり、成体のオスザルは序列争いや周囲の警戒を優先するため、滅多に湯船に浸かりません。「サルなら誰でも温泉が好き」というイメージそのものが、メディアが生み出した先入観に過ぎないのです。
