床屋（理容室）と美容室の根本的な違いは、施術者のセンスや内装の優劣ではなく、拠って立つ法律の目的規定にあります。理容師は理容師法第1条の2、美容師は美容師法第2条に基づいて国家資格が厳密に分かれています。
法律上の条文を紐解くと、その本質的な思想の違いが浮き彫りになります。理容師法における理容とは「頭髪の刈込、顔そり等の方法により、容姿を整えること」と定義されています。対して美容師法における美容とは「パーマネントウエーブ、結髪、化粧等の方法により、容姿を美しくすること」と明記されています。つまり、理容は日常的な衛生管理と身だしなみとして「容姿を整える（整容）」技術であり、美容は装飾や流行を取り入れて「容姿を美しくする（美容）」技術として法的に位置づけられているのです。
この目的の違いが最も明確に現れる現場が、「顔剃り（シェービング）」の可否です。理容師の国家試験実技にはカミソリを用いたシェービング実技試験が義務付けられており、刃物の運行角度や皮膚の張り方、血液媒介感染症を防ぐための厳格な衛生消毒法を徹底的に訓練されます。刃物で皮膚の角質層を削りかねない行為は一種の医療類似リスクを伴うため、厚生労働省はカミソリ（一枚刃の剃刀）による顔剃りを理容師の独占業務と位置づけています。
一方で、美容室でカミソリが使えない真相もここにあります。美容室で行えるシェービングは、行政指導により「化粧に付随する軽微な産毛剃り」に限定されており、電動シェーバーや安全ガード付きの簡易カミソリでメイクの邪魔になる部分を払う程度しか認められていません。本格的な泡立て（ラザーリング）を行い、蒸しタオルでヒゲを軟化させて額から首筋まで剃り上げる施術を美容室が無資格で提供した場合、理容師法違反として行政指導の対象となります。
なお、パーマとカラーの施術範囲の違いについても歴史的な経緯があります。かつて旧厚生省が1978年（昭和53年）に出した通知により「理容店でパーマのみをかけること」「美容室で男性に対してカットのみを行うこと」が制限されていた時代がありました。しかし、この前近代的な通達は2015年（平成27年）の規制改革によって正式に廃止されました。現在では理容室・美容室の双方が、男女の性別に関係なくカット・パーマ・ヘアカラーを合法的に提供できるようになっています。
