「なぜ、ここまで世界中が北川進氏を高く評価するのか？」という問いへの答えは、同氏が切り拓いた多孔性材料の革命的性質にあります。専門用語では多孔性配位高分子（PCP: Porous Coordination Polymer）、国際的には金属有機構造体（MOF: Metal-Organic Framework）と呼ばれるこの物質は、金属イオンと有機分子がまるでジャングルジムのように規則正しく結びついた結晶構造を持っています。
PCP/MOFの最大の特徴は、物質の内部に無数の均一な「ナノサイズの隙間（細孔）」が存在することです。従来の多孔性材料であった活性炭やゼオライトは、細孔の大きさや並びが不均一であり、狙った気体だけを意図通りに捕獲することは困難を極めました。これに対し、北川氏は金属と有機分子の無限に近い組み合わせをデザインすることで、細孔のサイズや化学的性質を「1オングストローム（100億分の1メートル）単位」で精密に設計する手法を確立したのです。
過去の特番インタビューや自著のなかで、北川氏は「誰も見向きもしなかった『空洞（あな）』に、無限の機能と命を吹き込みたかった」と語っています。1990年代半ばまで、分子の隙間は「構造の欠陥」と見なされるのが化学界の常識でした。周囲から「そんなスカスカな結晶は崩れて役に立たない」と冷笑された逆境を跳ね返し、分子が自在に出入りしても崩れない強靭な三次元構造を実証。さらに気体の吸着に応じて骨格が柔軟に伸び縮みする「第3世代PCP（ソフトポーラスクリスタル）」を発見した瞬間、世界の常識は音を立てて覆りました。
