嘉永2年（1849年）、最愛の父であり最大の理解者であった北斎が90歳で息を引き取ります。享年67歳前後となっていた応為は、父の死後、一体どのような晩年を過ごしたのでしょうか。実は、ここからの彼女の足跡には、歴史的な深い謎が横たわっています。
残された断片的な記録によると、北斎の没後、応為は浅草寺境内の借家に住まいを構えて絵を描き続けていたとされます。安政4年（1857年）頃には、加賀藩前田家に招かれて金沢へ赴いたという証言も残されていますが、その後の動向が突如として途絶えます。ある日ふらりと長屋を出て行ったきり、親族や門弟の前から完全に姿を消してしまったのです。
彼女の最期については、長年にわたり複数の仮説が唱えられてきました。
- 仮説1：加賀・金沢客死説
加賀藩の絵画指導や制作依頼のために北陸へ渡り、その地で病に倒れて亡くなったとする説。現地には応為のものと伝わる作品がわずかに残るものの、決定的な墓石や過去帳は確認されていません。 - 仮説2：信州小布施隠遁説
北斎が晩年に足繁く通った信州小布施の豪商・高井鴻山を頼り、信濃の地で余生を静かに送ったとする説。鴻山関係の書簡や記録に彼女を特定できる記述が乏しく、確証には至っていません。 - 仮説3：江戸路上行き倒れ（無縁仏）説
浅草を出奔した後、身寄りのないまま市井の片隅で行き倒れとなり、無縁仏として葬られたとする悲劇的な見立て。
没年についても安政年間（1850年代後半）から慶応年間、あるいは明治維新直前まで生きていたとする説まで幅があり、正確な死因も命日も、眠っている墓所の位置すら2026年現在の学術調査において特定されていません。光を極限まで描き切った絵師が、自らの人生の幕引きにおいては漆黒の闇の中へと溶け込むように消え去ったという事実は、葛飾応為という存在の孤高さをいっそう際立たせています。
