山下恭吾選手の原点を語る上で欠かせないのが、高校野球の名門・前橋育英高校での経歴です。名将・荒井直樹監督のもとで「凡事徹底」を叩き込まれた山下選手は、1年秋からレギュラーを獲得。甲子園の舞台でも、一切の無駄を削ぎ落としたグラブさばきと正確無比な送球で全国の高校野球ファンを唸らせました。
その評価を決定づけたのが、高校3年時に選出されたU-18野球ワールドカップ（侍ジャパン）でした。主将の山田陽翔投手（現・埼玉西武ライオンズ）らを支える副主将格としてチームを統率。国際試合という極度のプレッシャーと慣れない海外球場・木製バットの環境下で、チーム屈指の出塁率と完璧な内野守備を披露し、首脳陣から絶大な信頼を勝ち取ったのです。
ドラフト会議直前には支配下上位候補とも囁かれましたが、プロ志望届提出時の打撃力に対する各球団スカウトの評価が分かれ、結果としてソフトバンクが育成ドラフト2位で指名することとなりました。指名直後は悔しさも滲ませましたが、「ホークスの手厚い育成環境で体を一から作り直し、最短で支配下を勝ち取る」と決意を固めて入団。この時のハングリー精神が、現在の猛烈な練習量と成長速度の原動力となっています。
