七草粥をいただく日は毎年1月7日と定まっています。この日は五節句（人日、上巳、端午、七夕、重陽）のトップを飾る「人日の節句（じんじつのせっく）」にあたります。
古代中国では元日から数えて、1日を鶏、2日を狗（犬）、3日を猪（豚）、4日を羊、5日を牛、6日を馬の日とし、それぞれの動物を占い大切に扱いました。そして7日目を「人の日」と定め、この日ばかりは犯罪者に対する処罰を行わず、人を大切に慈しむ日としたのが起源です。この日に「七種菜羹（ななしゅさいのかん）」と呼ばれる7種類の野草スープを口にし、無病息災や立身出世を祈る風習が存在していました。
この中国の儀礼が奈良・平安時代の日本へ伝来し、古来から日本にあった「若菜摘み（初春の雪の間から芽生えた野草を摘んで生命力をいただく行事）」と融合しました。江戸時代には幕府が公式の祝祭日として「人日の節句」を制定したことで、庶民の間にも1月7日の朝に七草粥を炊いて食べる習慣が広く定着したという歴史的経緯があります。
