秋の七草の由来は、奈良時代末期に編纂された日本最古の歌集『万葉集』（巻八）に収められている山上憶良（やまのうえのおくら）の2首の短歌（旋頭歌・短歌）に遡ります。
憶良はまず、前置きとなる一首で「秋の野に咲く代表的な花」を指折り数える情景を詠みました。
「秋の野に 咲きたる花を 指折り（およびおり） かき数ふれば 七種（ななくさ）の花」（万葉集・1537番）
そして、続く歌で具体的な7種類の植物を五七七・五七七のリズムで列挙しています。
「萩の花 尾花 葛花 撫子の花 女郎花 また藤袴 朝貌の花」（万葉集・1538番）
（はぎのはな おばな くずはな なでしこのはな おみなえし またふじばかま あさがおのはな）
山上憶良が詠んだこの順番通りに声に出して詠むアプローチは、5・7調の軽快なリズムが心地よく、古典文学の趣を感じながら記憶できる方法として古くから親しまれています。最後の「朝貌（あさがお）」については、現在のアサガオ（平安時代に渡来）ではなく、桔梗（キキョウ）を指すというのが国文学および植物学における定説です。
