SNSや映画ファンのコミュニティ（映画レビューサイトや知恵袋、昭和映画ファンコミュニティ）では、「若き日の佐田啓二の映像を見ると、中井貴一と声のトーンや横顔の陰影が恐ろしいほど似ている」という声が絶えません。とくに凛とした立ち姿、すっと通った鼻筋、そして何よりも「台詞を話していない時の佇まいの美しさ」は、血の繋がりを痛感させます。
しかし、当の本人である中井貴一にとって、父・佐田啓二の存在は長年にわたり巨大な壁でした。デビュー当初、メディアからは常に「佐田啓二の息子」という枕詞がつきまとい、映画撮影の現場に行けば父親を知る大物プロデューサーやベテラン俳優たちから「君のお父さんは本当に素晴らしい名優だった」と絶賛される日々。父の記憶がない中井貴一にとって、それは誇りであると同時に、実体の見えない幻影と戦い続けるような重圧であったと述懐しています。
転機となったのは、中井貴一が父の享年である「37歳」を迎えた時期でした。テレビ番組の対談企画や単行本の手記において、中井貴一は「37歳になった時、ようやく父の背中に追いついた気がした。そして同時に、こんな若い年齢で幼い子どもたちを残して逝かなければならなかった父の悔しさと孤独が、痛いほど理解できた」と心情の吐露を行っています。父を「超えるべき対象」から「一人の不完全で愛おしい父親」として受容できた瞬間から、中井貴一の演技には一段と深いコクと人間味が宿るようになりました。
