読者の多くが最も疑問に思うのが、「烏江の亭長がわざわざ船を用意し、逃亡のチャンスがあったにもかかわらず、なぜ項羽は再起を図らず死を選んだのか」という点です。司馬遷の筆致と歴史的文脈を紐解くと、そこには項羽という男の美学、誇り、そして逃れられない心理的葛藤が存在していました。
第1の理由は、「江東の子弟に対する猛烈な罪悪感とプライド」です。項羽が天下に名乗りを上げた際、楚の地である江東から従った若者八千人は、彼の軍の中核であり誇りでした。その部下を一人残らず死なせて自分だけが生き延び、どの面下げて故郷の親兄弟に会えるのかという「恥の文化」が彼の行動規範を支配していました。
第2の理由は、彼の強烈な「天命信仰と自己防衛」です。項羽は「此天之亡我、非戦之罪也（これ天の我を滅ぼすにして、戦の罪に非ざるなり）」と何度も繰り返します。自らの戦略ミスや政治的失脚を認めることは、これまで築き上げた無敗の自己イメージを完全に否定することを意味します。「私は一度も負けていない。神や天が滅びを命じたから負けるのだ」と思い込むことで、自己の尊厳を死の間際まで守り抜こうとしたのです。
もし長江を渡って江東に逃げ延びたとしても、劉邦率いる圧倒的な大軍がいずれ長江を渡り、焦土作戦を展開することは目に見えていました。もはや再起不能な現実を冷静に悟ったからこそ、無様な逃亡劇を演じるのではなく、敵を震え上がらせる「快戦」を繰り広げ、自らの首を討ち取らせて幕を引くことこそが、覇王としての最後の威厳であると決断したのです。
