ヒートショックとは、暖かい部屋から寒い部屋への移動など、急激な温度変化によって血圧が大きく乱高下し、心臓や血管に過度な負担がかかる現象を指します。医学的な正式病名ではなく、温度差をきっかけに生じる循環器系の急変やそれに伴う健康被害の総称です。
典型的な発生プロセスは次のように進行します。暖房の効いた居間から室温10度以下の冷え切った脱衣所へ移動して服を脱ぐと、血管がキュッと収縮して血圧が急激に上昇します。その後、湯船に浸かると温熱効果で血管が一気に拡張し、今度は血圧が急降下します。この短時間で起きるジェットコースターのような血圧変動こそが、体に強烈なショックを与える元凶です。
血圧が急上昇した際には血管が破れるリスク（脳出血など）や心臓に過度な負荷がかかるリスクが高まり、逆に急降下した際には脳への血流が一時的に途絶えて失神（意識障害）を起こします。お風呂場で失神するとそのまま湯船に沈んでしまい、溺死につながるケースが非常に多い点がヒートショックの恐ろしい特徴です。
