「暑気払い」という言葉のルーツを紐解くと、平安時代に貴族たちが氷室（ひむろ）の氷を取り寄せて暑さを凌ぎ、健康を祈った儀礼にまで遡ります。江戸時代に入ると庶民の間にも広がり、夏バテを防ぐために滋養強壮に良い旬の食材や漢方を摂り、体に溜まった熱気を取り除く風習として定着しました。単にお酒を酌み交わす宴会ではなく、「厳しい暑さを打ち払い、無病息災で夏を乗り切るための滋養養生」こそが、暑気払いの本質的な意味です。
では、暑気払いの時期はいつから始めるのが適切なのでしょうか。暦の上では、二十四節気の「夏至（6月21日頃）」から「処暑（8月23日頃）」までの期間に行うのが一般的です。とりわけ梅雨明けが発表され、本格的な猛暑が列島を覆い始める7月上旬から8月上旬にかけてが開催のピークを迎えます。お盆を過ぎると暑さのピークも徐々に落ち着くため、8月下旬以降にずれ込む場合は別の名目（打ち上げや懇親会）に切り替える企業も目立ちます。
混同されがちな「納涼会」との決定的な違いは、その目的にあります。暑気払いが「体に活力を与えて暑さを克服する」積極的なエネルギーチャージを目的とするのに対し、納涼会は「工夫を凝らして涼しさを体感し、暑さを忘れて楽しむ」という情緒的・風流な要素に主眼が置かれています。また、1年間の労をねぎらう「忘年会」とも異なり、夏真っ只中の折り返し地点で活力を再充填する点に独自の意義が存在します。
