インターネット上で長年囁かれ続けている「胃がんは自覚症状が出たら手遅れ」という説は、正確な医療情報と臨床現場の実態から見れば「医学的な完全な誤り」です。しかし、なぜこれほどまでに極端な言説が社会に定着したのでしょうか。その背景には、胃という臓器の解剖学的特性と、がんの進行プロセスがもたらすギャップが存在します。
胃の内側を覆う粘膜層には知覚神経が通っていません。そのため、がん細胞が粘膜内にとどまっているステージ0やステージIの段階では、物理的な痛みを脳が感知することは基本的にありません。がん研有明病院や国立がん研究センターなどの臨床統計でも、ステージIで発見された胃がん患者の約70〜80％が無症状であり、健康診断や人間ドックの胃カメラ検査で偶然発見されています。この「初期は無症状である」という医学的事実が、いつの間にか「症状が出たときには進行しきって手遅れである」という論理の飛躍へとすり替わって拡散されたのが真相です。
臨床現場の消化器専門医は、「胃もたれや軽度のみぞおちの痛みを自覚して来院し、内視鏡検査を受けた結果、早期胃がんが見つかって内視鏡的胃粘膜下層剥離術（ESD）で治癒切除できた患者は日常的に数多く存在する」と口を揃えます。症状の原因自体は併発していた慢性胃炎や逆流性食道炎、胃潰瘍であったとしても、それを契機に医療機関の門を叩いたことが、結果として初期胃がんの命拾いにつながるのです。「症状があるからもう手遅れだ」と自己判断して絶望し、病院から足が遠のくことこそが、最も避けるべきリスクです。
