処方された薬のアルミシート（PTPシート）の端をよく見ると、西暦や数字が刻印されていることがあります。多くの人がこれを「この日まで飲める日」と誤認しがちですが、ここに処方薬における有効期限と使用期限の違いという重大な盲点があります。
シートに印字されているのは、製薬メーカーが設定した「医薬品の有効期限」です。これは、工場で厳封された未開封の状態で、規定の温度・湿度を守って保管された場合に品質が保証される期間を指します。一方、薬局で薬剤師が処方箋に基づいて調剤し、患者の手元に渡ってからの期限は「使用期限」と呼ばれます。
処方薬の使用期限の見方として知っておくべき鉄則は、「医師から指示された処方日数がそのまま使用期限になる」という点です。例えば5日分処方された抗生剤や風邪薬の使用期限は、シートに「2028年」と刻印されていても「処方された日から5日間」で終了します。包装から取り出された瞬間から湿気や光、空気中の酸素に晒されるため、シート記載の日付をそのまま信用することはできません。
