龍馬と西郷を結びつけた人物として絶対に外せないのが、幕臣の勝海舟だ。彼のもとで開明的な思想と海軍操練所のノウハウを学んだ龍馬は、やがて勝の紹介によって薩摩のキーマンである西郷へと接近する。
勝海舟という巨大な後ろだてがあったからこそ、脱藩浪士に過ぎなかった龍馬が西郷隆盛と対等に渡り合えた。旧態依然とした幕府内部にありながら未来を見据えていた勝のネットワークが、結果として幕府を倒す最大の原動力となったのは歴史の皮肉と言える。知略とネットワークが交錯したこの人間模様こそが、幕末最大のミステリーである。