上野寛永寺の創建は寛永2年（1625年）に遡ります。徳川幕府のブレーンとして絶大な影響力を持った怪僧・慈眼大師天海僧正が、徳川家康・秀忠・家光の3代にわたる帰依を受け、江戸城の北東にあたる「鬼門」を鎮護するために建立しました。
当時の記録文書や寺伝によると、天海僧正の構想は単なる一寺院の建立にとどまりませんでした。京都の比叡山延暦寺が平安京の鬼門を守護した構造を江戸にそのまま再現するため、山号を「東の比叡山」を意味する「東叡山」とし、寺号には当時の元号である「寛永」を冠しました。さらに、琵琶湖を模して不忍池を位置づけ、比叡山の竹生島に見立てて「弁天堂」を築くなど、平安・鎌倉から続く宗教的結界を江戸の地に完璧に移植したのです。
徳川将軍家との結びつきは極めて強固で、芝の増上寺とともに将軍家の菩提寺に指定されました。歴代15代の将軍のうち、4代家綱、5代綱吉、8代吉宗、10代家治、11代家斉、13代家定の計6名の徳川歴代将軍の墓が寛永寺の霊廟に造営され、徳川宗家の権威を象徴する聖域として機能し続けました。
