頸部のリンパ節が腫れるメカニズムは、大きく「反応性（炎症性）」「自己免疫性」「腫瘍性」の3つに分類されます。それぞれの病態を正しく把握することが、不要なパニックを防ぐ第一歩です。
最も頻度が高いのは、上気道炎や扁桃炎、虫歯、歯周病などの感染巣から菌が流入して起こる急性頸部リンパ節炎です。この場合、原因となった感染症の鎮静化とともに、通常は1〜2週間程度で縮小に向かいます。小児ではウイルス感染に伴い複数のリンパ節が小豆大に触れることが日常茶飯事ですが、全身状態が良好であれば過度な心配はいりません。
一方で、原因不明のまま高熱と痛みを伴う首の腫れが1ヶ月近く続くのが、日本人の菊池昌弘医師らによって報告された組織球性壊死性リンパ節炎（菊池病）です。特に若年女性に多く、血液検査で白血球数が顕著に低下（3,000/μL以下）する特徴があります。ステロイドの内服で速やかに軽快することが多いものの、発熱や首の痛みが長引くため患者の精神的負担が非常に重い疾患です。
警戒を要するのが悪性リンパ腫の初期症状です。血液細胞の一種であるリンパ球ががん化する疾患で、痛みのない無痛性腫脹が多発します。「なんとなく首の付け根が太くなった気がする」「襟元が苦しい」といった違和感から発覚することが多く、倦怠感や原因不明の微熱、寝具の交換が必要なほどの寝汗を伴う場合は、一刻も早い血液内科へのアクセスが求められます。
さらに深刻なのが、咽頭がん、喉頭がん、舌がん、甲状腺がんなどがリンパ流に乗って運ばれる頸部リンパ節への癌転移の兆候です。特に左側の鎖骨のくぼみ（鎖骨上窩）に生じるしこりは「ウィルヒョウの転移リンパ節」と呼ばれ、胃がんや食道がん、肺がんなど胸腹部の悪性腫瘍が進行して現れるサインとして恐れられています。
