客員教授とは、大学以外の機関で顕著な実績を上げている研究者、実務家、文化人などを一定期間招致し、教育や研究の指導を仰ぐために授与される職名です。英語表記では主に「Visiting Professor」（客員准教授の場合は「Visiting Associate Professor」）と呼ばれます。
学校教育法上、大学の正規教員（専任教員）は教授、准教授、助教などの職階が定められていますが、客員教授は各大学が独自に定める内部規程に基づいて委嘱されるケースがほとんどです。文部科学省の基準に沿った大学設置基準上の専任教員数には算入されないことが多く、本務を学外に持っていることが前提となります。
主な仕事内容は、通年で必修科目を教えることではなく、年に数回から数コマ程度の「特別講義」や集中講義、シンポジウムへの登壇が中心です。大学によってはゼミの共同指導や産学連携プロジェクトへのアドバイザー業務を担う場合もありますが、一般的な専任教授のような教授会への出席義務や、入試問題の作成・採点といった過酷な学内管理業務を免除されている点が大きな特徴です。
