野球規則における最も根本的な原則は、「グラウンドで起きた事象のうち、何が投手の純粋な責任であり、何が野手の責任なのか」を冷徹に切り分ける点にあります。日本プロ野球（NPB）やMLBが準拠する公認野球規則9.16（自責点）において、自責点は「投手の投球責任によって相手チームに与えた得点」と明確に定義されています。
一方で「失点」とは、その投手がマウンドに立っている間（あるいは残した走者）によって相手チームに入った点数のすべてを指します。つまり、味方の内野手がタイムリーエラーを犯して3点奪われようが、投手が満塁ホームランを浴びようが、相手に入った点は例外なく「失点」としてスコアに刻まれます。
しかし、投手の個人成績としてその失点をすべて背負わせることは、守備陣のミスを投手ひとりの責任に帰すことになり、公平な能力評価を損ないます。そのため、安打、四死球、暴投（ワイルドピッチ）、ボークなど、「投手の技術・制球不足に起因して進塁・生還を許したケース」だけを厳密に抽出した数値が自責点なのです。
