1884（明治17）年、岡山県邑久郡（現・瀬戸内市）の酒造業を営む家に生まれた竹久夢二（本名・竹久茂次郎）は、少年の頃から絵と文学に強い関心を抱いていました。上京後は早稲田実業学校専攻科に学びますが、官立の美術学校などで本格的な指導を受けた経験は一切ありません。夢二の卓越したデッサン力と情緒豊かな世界観は、完全な独学によって研ぎ澄まされたものでした。
転機となったのは1905年、21歳のときに雑誌『中学世界』のコマ絵入選を果たしたことです。これを足がかりに読売新聞や平民社などの媒体に挿絵を発表し始めると、憂いを帯びた眼差しと柳腰の女性を描いたスタイルが瞬く間に当時の女学生を中心に大ブームを巻き起こしました。1909年に刊行した初の著書『夢二画集 春の巻』は異例のベストセラーを記録し、夢二は一躍時代のトップクリエイターへと登りつめます。
大正期に入ると、夢二は絵画にとどまらず、千代紙や封筒、浴衣、ブックデザインなどを手がける総合デザイナーとして港屋絵草紙店を開店。日本におけるグラフィックデザインの草分けとしての地位を確立しました。ファインアートと商業美術の境界を軽やかに飛び越えたその歩みは、大正という自由で刹那的な時代の空気そのものを体現していました。
