明治31年（1898年）12月18日、上野公園で盛大に執り行われた除幕式。幕が落とされ、巨大な銅像が姿を現した瞬間、西郷隆盛の妻である西郷糸子が思わず「宿六（うちの人）はこげんなお人じゃなか（夫はこんな人ではありませんでした）」と周囲に漏らしたというエピソードは、今なお語り草となっています。
この発言が生まれた最大の理由は、そもそも西郷隆盛の本物の顔写真が1枚も残っていないという事実にあります。西郷は極度の写真嫌いとして知られ、明治天皇の命による撮影要請すら固辞し続けました。そのため、日本銀行券（紙幣）の原画などで知られるイタリア人画家エドアルド・キヨッソネが描いた肖像画が制作のベースとなりましたが、これも弟の西郷従道（顔の上半分）と従兄弟の大山巌（顔の下半分）を掛け合わせて描いたモンタージュでした。
さらに近年、歴史研究者の間では、糸子の言葉は「顔の造作」だけに向けられたものではなかったという解釈が有力視されています。西郷は礼儀を重んじる人物であり、公の場や他人の前にこのような普段着（散歩着）で出ることは絶対にありませんでした。「大勢の人前でお披露目される記念像なのに、なぜ人前に出せないような下着同然の格好をさせられているのか」という、妻としての当惑と恥ずかしさが込められた言葉だったのです。
