民法上の親族関係において、姪は「三親等の傍系血族」という明確な法的位置づけを持っています。親等の数え方は、家系図において自分から共通の祖先（親）へ遡り、そこから対象者へ下りていくステップ数で計算します。
自分から親へ「1親等」、親から兄弟姉妹へ「2親等」、そして兄弟姉妹からその娘である姪へと下りて「3親等」となります。直通する血筋である「直系（親・子・孫など）」とは異なり、枝分かれした血筋であるため「傍系（ぼうけい）」と呼ばれます。
ここで多くの方が疑問を抱くのが、配偶者の兄弟姉妹の娘（義理の姪）の扱いです。日本の民法第725条において、親族の範囲は「六親等内の血族」「配偶者」「三親等内の姻族（いんぞく）」と規定されています。したがって、配偶者の姪も「三親等の姻族」となり、法的に正式な親族として認められています。
ただし、法定相続権の観点では大きな差が生じます。血のつながった姪は、兄弟姉妹が先に他界している場合に限り「代襲相続人」として遺産を相続する権利が発生し得ますが、血縁のない義理の姪には原則として遺産相続権は一切発生しません。親族間での法的手続きや財産管理を検討する際には、この差異を正確に理解しておくことが不可欠です。
