お焚き上げとは、魂が宿ると信じられている品物や、強い愛着や念が込められた物品を粗末に扱わず、祈祷や読経によって魂を鎮めたうえで炎によって天へ還す日本の伝統的な供養儀式です。仏教においては「火の聖なる力で汚れを焼き尽くし昇華させる」という意味合いを持ち、神道においては「神仏の御霊を天にお送りし感謝を捧げる」儀礼として位置づけられています。
仏教寺院の僧侶への取材によると、仏教・神道いずれの立場でも共通しているのは「物への執着を手放し、感謝の念を昇華させる心理的区切り」としての役割です。お守りやお札の有効期間は原則として1年とされており、願いが成就した際や年頭の更新時に納められますが、故人の形見や長年寄り添った人形には明確な期限がありません。持ち主が「もう役目を終えた」「次の世代へ引き継げない」と感じた節目こそが、お焚き上げを依頼する動機となります。
混同されやすい儀式に、毎年小正月の時期（1月15日前後）に行われる「どんど焼き（左義長）」があります。どんど焼きは地域社会の行事として、門松、しめ縄などの正月飾りや古いお札を集積し、無病息災や五穀豊穣を願って集団で焚き上げる季節の風習です。対して、個別のお焚き上げは年間を通じて随時受け付けられ、個人的な遺品、人形、手紙、写真など、よりプライベートな感情が宿った品々を対象に専任の神職や僧侶が個別に祈祷・読経を行うという根本的な違いがあります。
