川の中の石を観察すると、角が取れて滑らかな曲線を描いていることに気づきます。小学校や中学校の理科でも学ぶこの現象の根底には、地球規模の物理作用が働いています。
石が丸くなる最大の理由は、山から崩れ落ちた岩石が川の流れによって下流へ運ばれる過程で起きる「浸食（削る）」「運搬（運ぶ）」「摩耗（すり減る）」の相互作用です。大雨や急流によって転がり落ちる石同士が激しくぶつかり合い、まず脆い角の部分から砕けていきます。その後、水底の砂や泥がまるで天然の研磨剤（紙やすり）のような役割を果たし、表面を滑らかに削り上げていくのです。
このプロセスは、流域の位置（上流・中流・下流）によって劇的な変化を見せます。
上流：山肌から削り取られたばかりの岩石が多く、人の背丈を超えるような巨石や、鋭利に尖った「角礫（かくれき）」が密集しています。水の流れが急で浸食力が非常に強いエリアです。
中流：石同士の激しい衝突を経て角が取れ始め、握り拳から人間の頭ほどの大きさの石が目立ちます。丸みを帯びつつも、まだ平らな面が残る形状が多く見られます。
下流：長い距離を旅する間に徹底的に研磨され、角の完全に消えた「円礫（えんれき）」や小石、砂利が堆積します。流れが穏やかになるため、重い大石は運ばれず、細粒化されたものだけが集まります。
また、石の丸くなりやすさは岩石の成り立ち（岩質）によって決定付けられます。地球の石は大きく分けて「堆積岩」「火成岩」「変成岩」の3種類が存在します。
泥や砂が海底で押し固められてできた堆積岩（砂岩や泥岩など）は比較的柔らかく、短期間で丸く削られます。一方で、プランクトンの死骸が固まった「チャート」と呼ばれる堆積岩はモース硬度7と非常に硬く、下流まで運ばれても鋭いエッジを残しやすい特徴があります。マグマが冷え固まった火成岩（花崗岩や安山岩）は組織が緻密で頑丈ですが、含まれる鉱物の風化速度の違いにより、ザラザラとした独特の丸みを形成します。川の石の形状を観察することは、その川が削り取ってきた山々の地質史を読み解く作業そのものなのです。
