「日本」という発想のルーツを語る上で欠かせないのが、推古天皇の摂政として活躍した聖徳太子（厩戸皇子）の存在です。607年、第2回遣隋使として派遣された小野妹子が隋の皇帝・煬帝（ようだい）に手渡した国書には、有名な一節が記されていました。
「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す。恙無きや（太陽が昇る東の国の君主が、太陽が沈む西の国の君主へ手紙を送る。お変わりないか）」
世界の中心を自認していた煬帝はこの無礼とも取れる対等な文面に激怒したと伝えられますが、ここには「東の昇る太陽を背負う国」という強い自負が込められていました。「日（太陽）の本（根元・昇る場所）」という表現は、まさに東方に位置する地理的特性と、太陽信仰が結びついた言葉です。漢字の成り立ちを見ても、「日」は太陽そのものを象徴し、「本」は木の下部に印を付けて「根・根本」を示した文字。つまり「日本」とは「太陽が昇る原点の地」を意味しています。
