グリーンネイルの恐ろしさは、その増殖スピードの速さにあります。初期の「爪がうっすら黄緑色」の段階から、一目で異常とわかる濃緑色、さらには黒緑色へと進行するまでに、わずか7日〜10日程度しかかからないケースも珍しくありません。
菌の侵食深度と色調の変化は、臨床的に以下のような段階をたどります。
- 軽度（初期症状）：爪表面が淡い黄色、黄緑色に濁る。色素は爪甲の浅い第1層（背爪）にとどまっており、爪の構造破壊は起きていない。
- 中度：明らかな深緑色へ変色。菌が中間層（中爪）にまで浸透し、爪のケラチン組織を脆弱化させ始める。
- 重度：黒緑色や濃い焦げ茶色に変色。菌が深層（腹爪）から爪床（ネイルベッド）にまで達し、爪が皮膚から浮き上がる爪甲剥離症を併発。爪の変形や崩壊、二次感染による痛みを伴う場合がある。
ここで多くの人が直面する疑問が、「放置していれば自然治癒するのか？」という点です。結論から言えば、沈着した緑色の色素が自然に消えて元の透明な爪に戻ることは絶対にありません。
ジェルを完全にオフして爪を清潔・乾燥状態に保てば、緑膿菌自体は乾燥に弱いため数日で活動を停止・死滅します。しかし、菌が排出した色素（ピオシアニンなど）は爪の多層ケラチン繊維の奥深くに化学的に沈着しているため、洗っても拭いても脱色されません。変色した部分が完全に消滅するためには、爪の根元にある爪母（そうぼ）から新しい爪が伸び、変色部位を先端まで押し出して切り落とす必要があります。手の爪が生え変わる速度は1ヶ月で約3mm、全体が入れ替わるには4〜6ヶ月の物理的時間を要します。
