管楽器を「木管」と「金管」に分ける基準は、外見の材質（木製か金属製か）ではありません。最大の識別ポイントは、「奏者の唇を振動させて音を鳴らしているかどうか」という発音の仕組みです。
金管楽器（トランペット、トロンボーン、ホルン、チューバなど）は、マウスピースに当てた奏者自身の唇を細かく震わせ、その振動を管の中で共鳴させて音を出します。これを専門用語で「リップリード（唇簧）」と呼びます。
これに対し、唇の振動を使わずに音を鳴らす管楽器は、すべて木管楽器に分類されます。木管楽器は、息を鋭いエッジに吹き込んで空気の渦を作るか、あるいは葦（アシ）などで作られた薄い板「リード」を息で振動させて管内の空気を響かせます。つまり、「管が何でできているか」ではなく、「音の発生源が何か」が分類の絶対的なルールです。
