櫻井海音の俳優としての躍進は、2020年のNHK連続テレビ小説『エール』や恋愛リアリティショー出演を皮切りに一気に加速しました。フジテレビ系ドラマ『ナイト・ドクター』や『顔だけ先生』で着実に存在感を示し、決定打となったのが2023年に社会現象を巻き起こしたTBS系日曜劇場『VIVANT』への出演です。
堺雅人演じる主人公・乃木憂助の青年期という極めて重厚な役どころを射止め、セリフが少ない中でも瞳の揺らぎや佇まいで過酷な運命を背負う青年の内面を体現。視聴者および業界関係者から「単なるイケメン枠ではない、本物の表現力を持つ若手」として絶賛を浴びました。
そして最大のターニングポイントとなったのが、世界的大ヒット作の実写化プロジェクト実写版『【推しの子】』（ドラマシリーズ＆映画）における主演・アクア（星野愛久愛海）役への抜擢です。「伝説のアイドルの息子として生まれ、芸能界の闇に復讐を誓う」というアクアの複雑怪奇なバックグラウンドは、図らずも「偉大な音楽家の息子」として芸能界に身を置く櫻井自身の境遇とどこか重なり合う部分があります。公の場でみせるクールな眼差しと、胸の奥底に秘めた表現への執念が、アクアというキャラクターに唯一無二のリアリティを与えています。
