豊臣秀吉の「太閤検地」によって全国統一の基準となった「石高制」は、江戸時代に入ると大名の格付けや軍役（ぐんやく）の基準として強固に制度化されました。
江戸幕府において、領地の生産能力が1万石以上の武士が「大名」と呼ばれました。これは言い換えれば「1万人以上の領民を養える土地を支配しているトップ」を意味します。各大名には石高に応じた軍役が課され、一般的に「1万石につき約200人〜250人前後の兵力（武士や足軽、人足）」を戦時に動員する義務がありました。
農民が納める年貢も石高に基づいて算出され、「四公六民（収穫の4割を領主に納め、6割を農民の手元に残す）」や「五公五民」といった割合で米が徴収されました。米はお金そのものであり、藩の財政から武士の給料（扶持米）に至るまで、すべての経済が石高計算によって回っていたのです。
