昭和33年（1958年）2月、悲劇は第1次越冬隊から第2次越冬隊への交代期に発生しました。観測船「宗谷」は前例のない記録的な大氷原に阻まれて身動きが取れなくなり、アメリカ海軍の強力な砕氷船「バートン・アイランド」の救援を受けるも、昭和基地への接岸は絶望的な状況に追い込まれました。
基地に残る第1次隊員11名を救出するため、小型単発機（セスナ機）を用いたピストン空輸が敢行されました。当初の計画では、隊員を収容した後に第2次越冬隊の先発隊が基地に入り、犬たちの管理を引き継ぐ予定となっていました。隊員たちは「数日中には次の隊が必ず基地に入る」と信じ、犬たちが興奮して暴れ回ったり喧嘩で傷つけ合ったりすることを防ぐため、約1週間分の鯨肉やアザラシ肉などの食糧を配備した上で、あえて首輪を頑丈な鎖に繋いだまま飛行機に乗り込んだのです。
しかし、天候は急速に悪化し、魔のブリザードが基地を包み込みました。宗谷の推進能力の限界と燃料不足、隊員の命の危険を総合的に判断した結果、日本本部の南極地域観測統合推進本部は「第2次越冬の完全断念」という非情な決断を下しました。犬たちを救出するためだけに危険な氷海へ戻ることは人命優先の観点から許されず、15頭の樺太犬は極寒の大陸に置き去りにされる形となってしまいました。
この事実は日本国内に伝わるや否や、日本愛犬協会をはじめ全国の市民から激しい非難を浴びることとなりました。「なぜ鎖を外して自由に逃がしてやらなかったのか」という痛烈な批判は、帰国した隊員たちの胸に生涯消えない深い十字架として刻み込まれることになったのです。
