立哨の正しい読み方は「りっしょう」です。「哨」という漢字には「見張り」「見張り番」という意味があり、文字通り「特定の場所に立って警戒・監視に当たる行為」を指します。元来は旧日本軍などの軍事組織で使われていた用語で、基地の正門や要所に立哨兵（りっしょうへい）を配置し、侵入者を警戒していた歴史に由来します。戦後は自衛隊や警察、さらには民間警備業界において、防犯や安全管理の基盤となる重要業務として受け継がれてきました。
警備や防衛の現場では、立哨と対をなす警戒形態として「動哨（どうしょう）」が存在します。動哨とは、決められた巡回ルートや警備区域を歩行・移動しながら不審者や設備の異常を監視する手法です。両者には明確な役割分担があり、警備現場では目的や配置箇所に応じて使い分けられています。
立哨の最大の強みは「抑止力」と「定点即応性」にあります。人通りの多い交差点や施設の出入口に制服姿の警備員が直立不動で立っているだけで、不審者の侵入や犯罪を未然に防ぐ強力な心理的プレッシャーが働きます。また、緊急事態が発生した際にもその場で即座に通報や初動対応が可能です。一方で、視野がその周辺に限定されるため、死角が生まれやすいという弱点も併せ持ちます。これに対し、動哨は広範囲をカバーできる反面、警備員が離れた隙を突かれるリスクがあります。
この「定点に立って警戒する」という警戒手法が、児童の通学路における交通事故防止と防犯対策に極めて有効であることから、教育委員会や小学校のPTA組織が「通学路の危険箇所に保護者が立って見守る活動」の呼称として「立哨」を採用するようになりました。
