「公園のベンチでパンをあげていたら、カモメに指を噛まれそうになった」「フェリーの餌付けで群がってきた鳥の目つきが怖すぎた」――SNSやネット掲示板上では、定期的にカモメ類に関する体験談が投稿され、議論を巻き起こしています。しかし、投稿された写真を精査すると、ほとんどが異なる種を取り違えた証言であることが判明します。
多くのバードウォッチャーや沿岸住民が証言するように、現場での行動様式には明確なキャラクター差があります。代表的なのが「鳴き声」による驚きです。ウミネコは文字通り、ウミネコの名前の由来となった「ニャーオ、ミャーオ」というネコの威嚇・甘え声に酷似した鳴き声を港中に響かせます。これに対してカモメは「クァッ、クワー」「ギューイ」という乾いた笛やラッパのような金属的コールを発するため、鳴き声の違いを聞くだけで視覚を使わずに識別できます。
さらに観光客を混乱させるのが、都心の港湾部や上野不忍池、京都の鴨川などに大群で出現するユリカモメの存在です。ユリカモメの見分け方はサイズ感と足の色にあります。ハトより少し大きい程度の小型サイズで、くちばしと脚が鮮やかなインクのような赤色をしています。人間に対する警戒心が薄く、冬場に東京湾の遊覧船へ群がってスナック菓子を空中でキャッチするのは大半がこのユリカモメです。
対照的に、ウミネコやセグロカモメとの違いで留意すべきは、その体躯と攻撃性です。大型のセグロカモメは全長60cmを超え、タカやトビにも匹敵する威圧感を放ちます。ウミネコもまた縄張り意識が極めて強く、繁殖期に巣へ近づく人間には上空から急降下して糞を落としたり、頭部へキックを浴びせる直接攻撃を辞めません。SNSで見かける「カモメが獰猛だった」という言説の多くは、子育て期のウミネココロニーに無防備に踏み込んだ結果生じたトラブルです。
