2000年代半ばに入ると、南田洋子さんの異変が表面化し始めます。物忘れや感情の起伏が目立つようになり、医療機関で認知症（アルツハイマー型認知症）の診断を受けました。
2008年、フジテレビ系の情報番組『スーパーニュース』やその後の特別番組において、長門裕之さんは妻の闘病生活を完全密着の介護ドキュメンタリーとして公開しました。かつて気品あふれる美貌を誇った大女優が、夫の顔すら判別できなくなり、徘徊や感情の混乱を見せる姿、そして長門さんが疲弊しながらも自宅で食事介助やおむつ交換を行うリアルな映像は、全国に凄まじい衝撃を与えました。
当時、メディアや視聴者の間では「かつての大スターの衰えた姿を全国に晒す必要があるのか」「見世物にしているのではないか」という倫理的批判が巻き起こりました。しかし同時に、「介護の壮絶な現実を隠さず伝えてくれた」「長門さんの孤独な介護奮闘に勇気をもらった」という共感の声も殺到しました。この公開は、当時まだタブー視されがちだった家庭内認知症介護の現実をオープンにし、日本の高齢者福祉に対する社会的な関心を大きく底上げする契機となりました。
