日本中を驚かせた2人の熱愛報道の発端は、2018年2月に『女性セブン』が報じたハワイ・ホノルルでの密会バカンスでした。同誌によると、山下智久さんとNikiさんは2018年1月下旬、約1週間にわたってハワイに滞在。現地の有名ステーキハウスでの食事や、オアフ島ノースショア方面でのサーフィン、オープンカーでのドライブを楽しむ姿がキャッチされました。
現地日本人観光客や在住者の目撃証言によると、2人は周囲の視線を過度に警戒することなく、リラックスした様子で買い物を楽しんでいたとされています。当時、山下さんは32歳、Nikiさんは21歳。11歳の年齢差もさることながら、トップアイドルと新進気鋭の人気モデルという華やかな組み合わせは、瞬く間に主要メディアのトップニュースとなりました。
この報道に対し、山下さんの所属事務所（当時）は「プライベートは本人に任せておりますが、友人の一人と聞いております」と回答し、Nikiさんの所属事務所も同様に友人関係を強調するコメントを発表しました。決定的なツーショット写真が掲載されたものの、交際宣言には至らず、双方の事務所が「親しい友人の一人」として距離を保った対応を見せた点が特徴的でした。
