植物が日陰で生きられるかどうかを分ける最大の科学的要因は、「光補償点（ひかりほしょうてん）」の低さにあります。光補償点とは、植物が光合成によって作り出す有機物の量と、呼吸によって消費する有機物の量がちょうど釣り合う光の強さ（照度）を指します。
一般的な陽樹（日当たりを好む植物）は光補償点が高く、強い直射日光がなければエネルギー不足に陥って衰弱します。一方で、耐陰性の高い植物の多くは、熱帯雨林において背の高い樹木の下層（林床＝キャノピーの下）に自生しています。直射日光がほぼ届かない環境に適応するため、葉緑素（クロロフィル）の密度を高め、限られた波長の光を効率よく吸収する進化を遂げました。
住環境における明るさの目安として、一般的な室内照明下でおよそ300〜500ルクス、窓際のレースカーテン越しで約1,000〜2,000ルクス、直射日光では10,000ルクス以上に達します。耐陰性に優れた観葉植物であれば、300〜500ルクス前後のわずかな光環境でも光合成の収支をプラスまたは均衡に保つことが可能です。
