背骨（脊柱）は本来、緩やかなS字カーブを描くことで頭の重さを分散し、歩行時の衝撃を和らげています。しかし、腰が曲がっている原因を探ると、この生理的湾曲が崩れて腰椎から胸椎にかけて前傾する「後弯（こうわん）」が起きている状態がほとんどです。
特に高齢者で腰が曲がる理由として圧倒的に多いのが、骨の強度が落ちる「骨粗鬆症」に伴う背骨の変形です。骨が脆くなると、重い荷物を持ち上げたり、軽く尻もちをついたりしただけでも椎体（背骨を構成するブロック状の骨）がつぶれてしまう圧迫骨折を引き起こします。
骨粗鬆症による背中の曲がりで注意すべきは、激痛を伴わない「いつの間にか骨折」の存在です。自覚症状がないまま複数の椎体が前つぶれに変形し、気づいたときには腰や背中が大きく丸まってしまっているケースが後を絶ちません。骨折の連鎖を防ぐためにも、急激な身長の縮みや姿勢の変化を見逃さない観察が欠かせません。
