「低学年の頃は全身キャラクター柄の服を着ていたのに、4年生になった途端、完全に拒絶された」――こうした声は、子育て世帯のコミュニティで頻繁に聞かれます。この現象は単なる気まぐれではなく、児童発達心理学における「ギャングエイジ（仲間意識の芽生え）」と深い関わりを持っています。
小学校1〜2年生を中心とする小学生低学年男子人気キャラクターの傾向は、未就学児期からの延長線上にあり、分かりやすい正義のヒーローや、カラフルで愛嬌のある造形が好まれます。アニメ『名探偵コナン』のサスペンスや、戦隊ヒーロー、ウルトラマンといった王道の特撮作品、あるいはコロコロコミック系ホビーの主人公キャラクターが強い求心力を持ちます。この時期の子どもたちは、「キャラクターを身につけること＝その強さやかっこよさを自分がまとうこと」という自己同一化の段階にあります。
ところが、9歳から10歳を迎える小学校3〜4年生を境に、男児の心理構造には「心理的バウンダリー（自立に向けた自我の境界線）」が急速に形成され始めます。家庭内での親の目線よりも、学校の同世代グループ内での「見られ方」を強烈に意識するようになり、他者から「子どもっぽい」「ダサい」と見なされることに対する恐怖心が生じるのです。その結果、小学生高学年男子人気キャラクターの選定基準はガラリと変化します。
ここで重要なのは、彼らが「キャラクターそのものを嫌いになったわけではない」という事実です。実際に高学年男子の生態を取材すると、ポケモンもマリオも相変わらず大好きで、放課後には熱心にプレイしています。変化したのは「アイテムとしての露出度」です。キャラクターの大きなイラストが全面にプリントされた筆箱やTシャツは敬遠し、代わりにワンポイントの刺繍、モノトーン基調のシンプルなデザイン、あるいはゲーム内の英字ロゴだけが配されたグッズを好むようになります。また、仲間内での対戦が盛り上がるスプラトゥーン3小学生男子のコミュニティや、『週刊少年ジャンプ』発のダークファンタジー系バトル作品など、少し背伸びをしたシリアスな世界観を掲げる小学生男子アニメキャラクター流行の真相も、この「精神的な脱皮」のプロセスと完全に合致しています。
