『朝ドラ まんぷく キャスト一覧』の中でも、視聴者の間でひときわ熱狂的な支持を集めたのが、戦後の大阪・泉大津で立ち上げられた「たちばな塩業」の若者たち、通称「塩軍団」の存在です。
戦争で心身に傷を負った若者たちを萬平が集め、鉄板で海水を煮詰めて塩を作る過酷な重労働に従事させました。泥棒として今井家に忍び込んだ過去を持ちながら萬平に心酔していく神部茂（瀬戸康史）をはじめ、荒くれ者たちのリーダー格である岡一平（中尾明慶）、無口で影のある森本元（毎熊克哉）など、個性豊かな15人の青年たちが寝食を共にする姿は、視聴者の心を掴みました。
塩づくりから栄養食品「ダネイホン」の開発へと事業を多角化させる中、彼らのまかないを一手に引き受け、時に喧嘩を仲裁し、母親代わりとして寄り添ったのが福子と鈴でした。この共同生活の現場は、現代でいうスタートアップ企業のインキュベーションオフィスそのものであり、若手俳優たちの荒削りで情熱的な演技合戦が、画面越しに圧倒的な熱量となって伝わってきました。
しかし、萬平の人生は順風満帆には進みません。クーデター容疑や脱税容疑による二度の進駐軍による逮捕、全財産の没収、そして請われて就任した「池田信用組合」理事長職での金融破綻など、幾度も奈落の底へ突き落とされます。萬平が窮地に陥るたびに、親友の世良勝夫（桐谷健太）や有能な弁護士・東太一（菅田将暉）といった外部のキーパーソンが絶妙なバランスで介入し、窮地を脱していく展開は、脚本家・福田靖氏による緻密なエンターテインメント構造の真骨頂でした。
