「なぜ人によってこれほど睡眠時間に差が出るのか」という問いに対し、近年の睡眠遺伝学は明確な答えを出しつつあります。ロングスリーパーの原因と遺伝の研究において、体内時計をつかさどる時計遺伝子群の変異や、神経伝達物質の代謝スピードの違いが深く関与していることが明らかになりました。
ショートスリーパーにおいて「DEC2」や「ADRB1」といった遺伝子の変異が知られているのと同様に、ロングスリーパーの体内では脳の疲労回復や神経回路の再編プロセスが独自のリズムで動いています。睡眠中の脳内では、深い眠りである「ノンレム睡眠」の間に成長ホルモンが分泌されて肉体疲労が回復し、浅い眠りである「レム睡眠」の間に記憶の固定や感情の整理、シナプスの微細なトリミングが行われます。
ロングスリーパーの脳波を分析した研究データによると、「睡眠の質」自体が悪いわけではないケースが大多数を占めます。ノンレム睡眠とレム睡眠の比率自体は健常者とほぼ同等であるものの、日中に受けた膨大な情報や感覚刺激を情報処理し、神経細胞を初期化するために必要な絶対時間そのものが、人一倍長く設定されていると考えられているのです。
歴史上の偉人を見ても、相対性理論を提唱した天才物理学者アルベルト・アインシュタインは典型的なロングスリーパーとして知られています。彼に関する数々の伝記や手記によれば、毎日最低でも10時間の睡眠をとり、さらに昼寝まで欠かさなかったという驚きの逸話が残されています。アインシュタインは深い睡眠とまどろみの時間を極めて大切にしており、睡眠中に浮かんだイメージが世紀の大発見につながったとも語られています。長時間の睡眠は単なる怠惰ではなく、高度な情報処理と創造性を育むために脳が要求している必要不可欠なプロセスなのです。
