医学の世界において、安静時に呼吸補助筋を使って肩や胸を大きく動かす呼吸様式は努力呼吸と定義されます。努力呼吸が生じる背景には、気道の狭窄、肺の弾力性低下、肺胞でのガス交換障害、胸郭の可動性不全など複数の病態が絡み合っています。
息苦しさと肩呼吸が続く場合、以下のような疾患が疑われます。
1. 慢性閉塞性肺疾患（COPD）
長年の喫煙習慣などが主な原因となるCOPDは、気管支の炎症や肺胞の破壊によって息を吐き出しにくくなる疾患です。日本呼吸器学会の疫学調査データによれば、国内の40歳以上におけるCOPD有病率は約8.6％（推定患者数530万人以上）に達するにもかかわらず、実際に確定診断を受けている患者は1割未満にとどまります。階段の昇降時に肩で息をするような息切れが生じ、慢性的な咳や痰を伴う点が典型的な兆候です。
2. 気管支喘息・急性増悪
アレルギーや寒暖差、感染症などを契機に気道が慢性的に炎症を起こし、空気の通り道が極端に狭くなる病態です。息を吐く際に「ゼーゼー」「ヒューヒュー」という喘鳴（ぜんめい）が響き、肩をすくめるようにして息を吸い込まざるを得なくなります。
3. 急性心不全・虚血性心疾患
心臓のポンプ機能が低下すると、肺に血液がうっ血して酸素の取り込みが著しく阻害されます（心原性肺水腫）。横になると息苦しさが強まり、上体を起こして肩呼吸をすることで呼吸がわずかに楽になる「起座呼吸」は、重症心不全の極めて危険なサインです。
4. 過換気症候群（パニック障害）
過度な精神的ストレスや不安、緊張をきっかけに呼吸中枢が刺激され、必要以上の呼吸を行ってしまう状態です。浅く速い肩呼吸が繰り返され、血液中の二酸化炭素濃度が過度に低下します。その結果、手足のしびれや筋肉の硬直（テタニー症状）を伴う強烈な恐怖感に襲われます。
5. 自律神経失調と姿勢性換気障害
目立った器質的病変がないにもかかわらず呼吸が浅くなるケースでは、長時間のデスクワークやスマートフォン操作に伴う「巻き肩」「猫背」が引き金となります。肋骨周りの筋肉が固まって胸郭が広がりにくくなり、横隔膜の動きが物理的に阻害されます。この状態が持続すると交感神経が優位になり、無意識のうちに浅く速い肩呼吸が定着してしまいます。
